在电视剧《大明王朝1566》中，剧中的高拱一开场就以讽刺的口吻提到“小阁老”严世蕃，指责他生活放荡、好色无度，甚至戏谑地说：“奸字怎么写，一个女加一个干字，我高拱至今还是一个糟糠之妻，可小阁老昨天刚娶了第九房姨太太！”这一幕虽然有艺术加工的成分，但严世蕃在历史上确实是个不折不扣的“好色鬼”。如果他亲耳听到这番话，肯定会勃然大怒，且气愤的不是自己被诬陷，而是因为这话对他的真实情况太过“简化”——他不止有九个妻子，实际上他总共拥有过27个妾侍，这样的“天赋”让他常常自豪地宣称自己是“大明第一鬼才”。然而，尽管如此，他的“才华”却并没有用在正确的地方。
严世蕃出生于1513年，江西宜春，是典型的“官二代”，父亲严嵩权力滔天。与那些需要通过科举不断奋斗的读书人不同，严世蕃并不需要通过艰苦的科举之路。18岁时，他进入了国子监学习，后毕业后立即进入左军都督府，担任了都事职务，这相当于现在的正处级职位。不到一年，他就晋升为顺天府治中，相当于副厅级。这种极为迅速的升迁显然是因为他有一个权势强大的父亲，正如他自己所表现出的态度一样——凭什么你们辛辛苦苦读书十几年，而我却轻松进入仕途。
展开剩余77%而严世蕃的父亲严嵩，凭借着对嘉靖皇帝的忠诚，尤其是在皇帝痴迷修仙的情况下，向嘉靖献上赞美“修仙事业”的诸多表忠心的行动，使得父子二人都能够快速升迁。尤其是严世蕃，他为父亲的仕途出谋划策、精于揣摩嘉靖的心思，使得他渐渐成为了嘉靖最亲近的谋士之一。严世蕃的才能不仅限于对上朝事宜的谋划，他对父亲的“修仙事业”的帮助更是得到了嘉靖的极大赞赏。
在1542年，嘉靖因为不满首辅夏言反对修仙，将他排除出朝廷，严嵩因此顺利成为了首辅，父子二人势力越来越大。严世蕃也凭借父亲的支持迅速晋升，38岁时便已是太常寺卿，成为了正部级干部。此时的父子二人几乎操控了大明朝的政治，嘉靖依赖他们，而官员们也不得不依附在他们身边。严家父子的“权力帝国”让他们获得了大权，并且开始通过各种手段收取贿赂，甚至连大明的百姓都对他们心生怨恨。
严世蕃的贪污手段可谓惊人。他不仅收取大臣的贿赂，还通过贪婪的行为获得了无数财富，甚至到了令人发指的程度。严世蕃对财富的追求几乎没有任何底线，从金银珠宝到美丽女子，他都一手包揽。甚至有时，他还开玩笑说，整个朝廷都没他有钱，显示出他对财富的极度迷恋。
他甚至将这种贪婪带入了自己的私人生活。严世蕃收养了27个妾室，享受着极为奢侈的生活。他对美貌女子的渴求达到了一种病态的程度，而这些女子甚至被他称为“美人盂”，用于接收他吐出的痰，展现了他病态的嗜好。
尽管如此，严世蕃能够在嘉靖身边立足，除了靠父亲的权力之外，还因为他有着过人的脑力和深刻的洞察力。他常常能够准确地猜到嘉靖的心思，令嘉靖对他产生极大的信任。一次，嘉靖给内阁发了一道关于西北军务的旨意，内阁的其他大臣无法理解嘉靖的意思，最后都是严世蕃提供了正确的答案，赢得了嘉靖的高度赞赏。
然而，尽管他有着过人的才智与权谋，严世蕃最终还是因其过度的贪婪和放纵而丧命。1562年，严嵩因为贪污被从内阁除名，严世蕃也被流放到广东雷州。对他来说，这种流放无疑是不可忍受的，最终他通过贿赂逃回了故乡，但没能长时间享受这种自由。1564年，严世蕃因勾结倭寇、企图叛乱被揭发，嘉靖下令彻查，不久后，严世蕃在53岁时被斩首。尽管他一度权倾朝野，但最终的结局却是凄凉的。
与严世蕃形成鲜明对比的是他的父亲严嵩，虽然严嵩也因贪污而失势，但因年老体弱，他在死后并未受到太多尊敬，甚至连收尸的人都没有。严世蕃的落马再次提醒人们，权力和财富的积累并不能保证永久的辉煌，人生无常，最终会迎来落败的时刻。
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